O Fim da Wood Street: Dentro da Luta pela Estabilidade, Moradia nas Margens da Bay Area

Apr 18, 2024

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A área há muito era um lugar esquecido. Isso é o que Jessica Huffman achou mais atraente.

Foi por volta de 2019 e ela acabara de ser despejada de um acampamento perto do bairro de Fruitvale, em Oakland. Huffman precisava de um lugar para ir onde pudesse ficar invisível. Ela o encontrou, perto das ruas Wood e 34th, sob um emaranhado de viadutos na periferia oeste da cidade. Local de artérias industriais e de transporte, de centros de reciclagem de resíduos e de logística, a área também foi, durante décadas, uma válvula de escape para os moradores marginalizados da região.

Na época, grupos espalhados de taboas e um pequeno bosque de eucaliptos pontuavam o vasto pedaço de terra onde Huffman estacionou seu trailer. Havia algumas pessoas lá, afastadas da rua. Mais importante ainda, disse ela, é onde os policiais lhe disseram que ela poderia ir.

“Não havia ninguém por perto”, disse Huffman. “Era um lugar onde eles podiam simplesmente nos varrer para debaixo do tapete.”

Nos três anos seguintes, cerca de 300 pessoas mudaram-se para uma faixa de terra de aproximadamente um quilômetro e meio de extensão sob o viaduto da rodovia Huffman. E o assentamento – conhecido simplesmente como Wood Street, devido à estrada paralela a ele – explodiu na maior comunidade de pessoas desabrigadas do norte da Califórnia. O seu crescimento tornou-se um símbolo de um mercado imobiliário que deu errado, à medida que uma enorme lacuna de acessibilidade deixou muitos em busca de refúgio em cantos negligenciados da cidade.

As autoridades sabiam do acordo de Wood Street há anos e, sem dúvida, ajudaram a alimentar a sua expansão. Mas quando chegou a hora de fechar o site, eles ficaram extremamente carentes de soluções.

À medida que o número de sem-abrigo na Califórnia atinge novos picos - mais de 171.000 pessoas, de acordo com a contagem mais recente (PDF) - o que aconteceu em Wood Street oferece uma janela convincente sobre por que a abordagem do estado para limpar acampamentos de sem-abrigo tantas vezes falha em conseguir alojamento para as pessoas e o que essas comunidades podem oferecer aos residentes, ainda que de forma imperfeita.

O local de Huffman ficava próximo ao extremo norte do assentamento, que terminava em um triângulo acima da 34th Street, onde o terreno se estreita entre trilhos de trem e armazéns.

Seguindo para o sul, uma estrada de terra batida servia como principal artéria da comunidade. Em ambos os lados, aglomerados de trailers, trailers e moradias improvisadas ladeavam a estrada. Carros inoperantes e campos de destroços, muitas vezes despejados ilegalmente, ocupavam os espaços intermediários.

O escapamento do viaduto misturou-se à poeira, formando uma névoa que tornava o ar áspero e acre. Nos dias quentes, o lixo amadurecia ao sol, e o odor espalhava-se pelo acampamento. Não havia água encanada nem eletricidade, exceto aquela que os moradores podiam extrair dos painéis elétricos sob a rodovia ou gerar por meio de energia solar.

“Não viemos aqui porque queríamos estar aqui”, disse Huffman. “Viemos aqui porque fomos empurrados para cá e não há outro lugar onde possamos estar. Então, fizemos o melhor que pudemos.”

O cabelo loiro de Huffman, com mechas rosa, costumava ser preso em um rabo de cavalo frouxo, acentuando seu rosto anguloso e seu corpo magro. Ela, como muitos no assentamento, transformou seu trailer em um complexo com meia dúzia de outras pessoas, tanto para camaradagem quanto para proteção. Wood Street, disse Huffman, poderia ser um lugar turbulento – o grande grupo era, na verdade, formado por grupos menores. O roubo era comum. Algumas pessoas ganharam dinheiro ilegalmente.

Huffman não se importava com a forma como as pessoas sobreviviam. “Só não roube minhas [coisas] ou você causará consequências”, disse ela.

Seu complexo estava abrigado em uma cerca de 3,5 metros de altura, presa com arame de metal. A meia dúzia de trailers circundava uma sala de estar externa e uma cozinha completa com fogão elétrico.

Um dia, alguém despejou um caminhão de tijolos no meio de uma rua próxima ao assentamento. Huffman os carregou na traseira de sua caminhonete, levou-os para seu acampamento e cimentou-os em um pátio robusto em forma de V. “Tem um padrão personalizado, um trabalho muito original”, disse ela, com uma piscadela. “Fizemos um trabalho muito bom.”

Na Wood Street, Huffman conseguiu se estabelecer. Foi uma pausa bem-vinda depois de anos mudando seu trailer a cada três dias de uma rua residencial para outra.